放生就是救护那些被擒、被抓、将被宰杀、命在垂危的众生的命。狭义单指人命；广义则指一切人命与禽兽。
《孟子》曰无伤也，是乃仁术也。道家曰天道好生、天人合一。都体现了古人保护自然、爱护生命的精神。
中国汉地的放生活动古已有之。
早在商周春秋时期，中国汉地即有在特殊日子放生的说法，甚至已出现了专门捕鱼鸟以供放生的情况；“成汤解网”和“正旦放生”也说明了放生习俗在中国文化具有深厚的思想背景。
我国唐代大诗人白居易有放生诗曰：“莫道群生性命微，一般骨肉一般皮。劝君莫打枝头鸟，子在巢中盼母归。”
持续、广泛的放生习俗的形成，还是在印度佛教传入中国之后。《金光明经·流水长者子品》记载释迦牟尼当年为流水长者子时护生、放生的事迹。
儒释道三教缘见、论道、演化、交融之后，如同“禅林过堂仪轨”一样，在于佛经的大力提倡和历代高僧大德的推动，佛诞放生也成为时下流行甚广的宗教民俗之一。
每年农历四月初八，作为佛诞节仪之一，各地寺院多有放生活动。僧人在寺院设置放生池，供民众放生，使放生习俗深入民间。
九华山唐代即在化城寺前掘有放生池，一般逢佛诞日、自恣日、地藏菩萨圣诞日举行“放生”。
信徒将事先准备好的鱼、龟、鳖等生灵一一放归自然。此前，祭坛前摆有盆盆桶桶，内有鲤鱼、乌龟、甲鱼等，法师和僧尼们绕这些盆盆桶桶三圈，面对放生池念经文，接着向放生盆桶挥洒净水，再抬起这些盆桶，将这些水族倒进池中。僧尼立于放生池边，诵经不止，放生仪式宣告结束。
本来，将被捕获的鱼、鸟等生类放之于山野或池沼之中，使其不受人宰割、烹食，让她们的生命得以重拾生机，应当功德至大！既体现了对生命尊严的维护，又体现了佛门广大慈悲的救度精神，而且，对物种的保护和环保意识的提升，有一定积极意义。
然而，随着现代社会科技进步，人口密度膨胀，生活空间缩小，要想求得一个绝对安全可靠的放生池和放生区域，是相当困难的。
其难处除了渔、猎的网捕射杀与打捞之外，也有自然环境的限制，即只有野生动物保护区。此外，有人基于爱心或保护自然环境的立场，劝导社会大众不要乱捕滥杀，以免破坏生物互相生克的自然协调，也是为了挽救珍稀动物濒于灭种的危机，这些跟佛教放生的本意虽相应但不相同。
如果我们仅把要放生的生物无限制地流放在自然景观动物保护区，一旦饱和，仍会有人以控制繁殖和适量的捕杀等方式来调节其生活空间的。
因此，我们到哪儿放生？应该如何放生？如果是鱼，有人用钩钓、网捞；如果是鸟，有人用枪射、网捕。而且今日的鱼市场和鸟店，所售的商品很少是野生的，多半是来自人工繁殖的鱼池和鸟园。
那些动物，根本没有适应自然环境而自求生存的能力，放生，也等于杀生。放小的，被大的吃掉；放大的，就进入餐馆的厨灶。
鸟类，尤其是鱼类，都有它们生存的习性。一定的鱼类必须生存于一定的水质、水深和水流的环境中；买淡水鱼放于大海，买海鱼放于淡水都是大问题。
如果是鸟园繁殖的鸟类，它们不曾在自然界觅食，便可能甚至不知草丛树林间的草种树果等也可以作为食物；如果放之于原野，不是饥饿而死就是被其他动物或鸟类捕食而亡。
殊为可悲的是，如今，这一佛教传统活动在商业氛围浓郁的当下已然被异化，在许多知名寺院门前，每逢重大佛教节日居然成了贩卖野生动物的集市。
而单纯的佛教“护生”理念也发生了变异，变成了商业化的消费行为，变成为满足道德优越感和功利化求福报的放生商业服务。甚至出现在放生的过程中，上游放生下游捕捞的现象，令人叹为观止。
传统单纯的信仰行为在消费主义的裹挟下发生异化，“捕—售—放”的灰色产业链被刺激壮大，非科学、非理性放生导致的动物致死、倒卖野生动物、破坏环境生态、危害公共安全等后果日益严重，放生乱象逐渐被广为诟病。
进而的困惑，现在暂无科学依据证明放生会“给人福报”。盲目的放生，不仅不能积下功德反而会给自己造下业障。
一些本来没有贸易价值的野生动物，也因为有了“放生”的价值而遭殃。有些人工饲养的动物被盲目折腾后放生，存活率非常低，放生变成了杀生；特别是在放生地的生境和原产地差别巨大的时候，就更是如此。
甚至有些人盲目的把毒蛇放入公园，给他人的生命安全带来了极大危险；也有人不顾生态平衡，把一些在本地无天敌的外来物种盲目放生，给其他物种的繁衍带来灭顶之灾。
据此，照佛教徒的思路，这不是罪加一等么？！我敬畏自然、敬畏生命、敬畏宗教，涉及佛教问题我不敢妄语，我所认知的佛都是有信仰的、利他的、慈悲的、智慧的、圆融的，但没见过这么折腾动物的……
在这种情况下，我们是否还需要放生？是否还应该放生？
一言以蔽之，那些非科学合理放生所酿成的生灵死伤与生态破坏，其危害性有时甚至远超那些“残忍饕餮”者，变成了慈悲外衣下的大规模杀生。
何况从实际来看，放生的动物大多不合适：
——蚯蚓之类的小动物，繁殖快，放入更多反而挤占生存空间；
——家禽、家畜完全无法在野外生存；
——捕来的受伤动物，如钩破嘴的鱼，不经处理很快就会死掉，而很少有人会去考虑这点；
——购买野生动物已经犯法，若真想让它们得救，便应报警，打破这个产业链；
——外来入侵物种，如巴西龟、鳄龟等。
如是乎，普天之下滋生蔓延着世俗利益化的乱象放生，你还能如是我闻于“众生平等”吗？
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